Le phénomène karstique [GÉOLOGIE]

Guatemala, capitale du pays éponyme, a connu en 2013 pour la deuxième fois en 3 ans, un effondrement spectaculaire…

Un étrange phénomène, l'effondrement karstique

En pleine ville, le sol s'est effondré, formant un trou circulaire aux bords bien dessinés. Cet effondrement de terrain serait dû au passage de la tempête Agatha, qui a frappé le pays la semaine dernière, entraînant pluies torrentielles et coulées de boue. Mais pourquoi un phénomène aussi particulier ?

Ce n'est pas la première fois qu'un tel phénomène se produit, à Guatemala et dans d'autres parties du monde. Ce phénomène, quasi surnaturel, qu'on appelle souvent "trous terrestres" sont en fait causés par un effondrement karstique.

Le Karst

Le karst est un paysage façonné dans des roches solubles carbonatées (principalement calcaire, mais aussi marbre, dolomie, craie ou même sel). Les paysages karstiques sont caractérisés par des formes de corrosion de surface, mais aussi par le développement de cavités creusées par les circulations d'eaux souterraines.

Le mot « karst » (du slave kras) désigne ce relief particulier associé aux plateaux calcaires. Karst est une région du nord-ouest de la péninsule balkanique, caractéristique de ce type de modelé. La plupart des karsts actuels résultent de l'évolution des plateaux calcaires (en Croatie, en Grèce, en Italie, etc.) sous le climat tropical de l'ère tertiaire.

Relief karstique (Source Larousse)

L'essentiel des eaux circule par des réseaux complexes, installés par l'intermédiaire de faille, sous les plateaux calcaires. Elles réapparaissent par des résurgences qui se caractérisent par des débits intermittents. Les eaux qui surgissent sont souvent chargées de calcaire qui se sédimente à son arrivée à la surface.

Gorges de la Cesse, à Minerve dans l'Hérault (Source Wikipédia Hugo Soria)

Parmi les paysages karstiques connus, on trouve la magnifique Baie d'Halong,

 
Paysage karstique de la Baie d'Halong au Vietnam (en haut et en bas à gauche) et gouffre du Maramoy dans le massif provençal de la la Sainte Baume en France (en bas à droite)

et, en France, les massifs du Vercors, de la Chartreuse, le Causse Méjean, la Sainte Baume, le gouffre de Padirac... De fait, les plus beaux paysages de roches très découpées comme les grottes les plus célèbres sont le fait d'une géologie karstique.

Le gouffre de Padirac dans le Lot, trou terrestre de  35 mètres de diamètre et 103 mètres de profondeur et sa rivière souterraine

Les effondrements karstiques

Loin d'être des phénomènes surnaturels, les effondrements karstiques s'expliquent par la mauvaise qualité de la roche et l'abondance de cavités souterraines. La roche est friable et en constante dissolution. Les cours d'eau ne restent pas en surface mais la traversent et créent des cours d'eau et des rivières souterraines, qui transforment ces régions en réserves naturelles aquifères. Cela crée de magnifiques paysages, mais également dangereux, car la roche est friable et le sous-sol instable... L'amincissement de la couche qui sépare le sol du sous-sol est la principale cause des effondrements. Les rivières coulent plus rapidement, entraînant un phénomène d'érosion, et les cavités s'agrandissent. Le déséquilibre ainsi formé entre les zones est vecteur de problèmes d'affaissements de terrains et d'effondrements. Dont certains, spectaculaires...